我国石油炼制每年需从国外进口大量成品柴油。随着石油资源的日益枯竭，生物柴油成为越来越受重视的液体生物燃料。生物柴油的优势在于原料的可再生性以及可与现有发动机、运输、储存等基础设施的可兼容性。传统生物柴油技术主要是以油棕、大豆、菜子等植物油脂为原料。但这些原料自然产量过少，受季节因素制约，而且存在与农业争耕地等问题。
大连化物所生物质高效转化研究组自2004年开始研究“生物质制生物柴油”新技术。利用产油酵母将作物秸秆、木屑等可再生生物质转化为油脂，从根本上解决生物柴油的原料问题。这一技术还可为油脂化工产业提供新原料，部分替代大豆油、菜子油等。此外，产油酵母生物安全性好，提取油脂后可以作为饲料再利用。目前这项研究得到科技部、国家自然科学基金委的资助。
研究组负责人赵宗保告诉记者：“生物质制生物柴油在技术上完全可行，目前制约该项技术大规模应用的瓶颈是成本过高，初步估计利用玉米秸秆生产出的生物柴油比市面柴油价格高近一倍。所以，我们的研究重点是如何提高产油酵母的综合性能。近期，我们对产油能力突出的圆红冬孢酵母进行了全基因组测序，并找到了2000多个影响产油性状的基因或蛋白质。下一步将利用这些信息设计和改造产油酵母。希望通过加入能改善其性能的基因、去除不利基因，进而研制出集各种产油酵母优势于一身的‘超级酵母’。”
“超级酵母”将可利用更粗放的原料，并兼顾高值化产品，从而显著降低成本。届时，生物柴油将有望大规模市场化。“由于我们注释的产油酵母基因组蕴涵的信息非常丰富，可信度高，将为国内外从事先进生物燃料研究的同行提供重要基础信息，这将是我们对整个能源生物技术相关领域的一大奉献。” 赵宗保告诉记者。
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